La polémique enfle outre-Atlantique. En cause : la compagnie aérienne américaine Southwest Airlines, qui a récemment durci sa politique à l’égard des passagers en surpoids. Dans certains cas, ces derniers doivent désormais acheter deux sièges pour pouvoir voyager. Depuis le 27 janvier, les voyageurs qui ne peuvent pas s’installer sur un seul siège avec les accoudoirs abaissés doivent en effet acheter un second billet au moment de la réservation.
À défaut, un supplément peut leur être réclamé directement à l’aéroport. Le remboursement n’est possible que si un siège reste finalement inoccupé sur le vol, et au même tarif, indique le journal 20 Minutes. Ce changement tranche avec la politique appliquée jusque-là par la compagnie. Pendant près de 30 ans, les passagers concernés pouvaient obtenir un siège supplémentaire gratuitement à l’embarquement ou être remboursés après l’avoir acheté. Une mesure souvent présentée comme plus respectueuse du confort et de la dignité des voyageurs.
Une pratique répandue aux Etats-Unis
Aujourd’hui, la nouvelle règle suscite de vives critiques. Sur les réseaux sociaux, plusieurs clients dénoncent une décision jugée discriminatoire, certains évoquant une forme de grossophobie. Erika, voyageuse régulière citée parle New York Post, raconte avoir été arrêtée à la porte d’embarquement à Las Vegas afin de régler un second siège. «Je lui ai dit "Attendez, vous voulez dire que j’ai besoin d’un siège supplémentaire parce que je suis plus grosse ?"», explique-t-elle. Un membre du personnel lui a alors répondu : «C’est pour la sécurité des autres passagers».
Ces témoignages alimentent l’indignation en ligne. Certains accusent la compagnie de faire de la corpulence de ses clients une source de revenus supplémentaires. Si la décision de Southwest Airlines fait polémique, elle n’est pas isolée. D’autres compagnies américaines, comme Delta Air Lines, American Airlines ou JetBlue, appliquent des règles similaires. Les passagers qui ne peuvent pas s’asseoir confortablement sur un siège avec les accoudoirs baissés peuvent être contraints d’en acheter un second, et se voir refuser l’embarquement en cas d’opposition.
En comparaison, Air France propose une alternative simple et encadrée : le dispositif Saphir permet aux passagers nécessitant une assistance particulière, dont ceux en surpoids, de réserver un second siège avec une réduction de 25%.
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