Ski : comment Avoriaz veut préserver sa cash machine

En attendant, l’altitude à laquelle la pluie se transforme en neige grimpe toujours plus. Privant de manteau blanc les stations les moins haut perchées des environs, ce phénomène pousse les amateurs de glisse vers «Avo» et les 600 kilomètres de pistes du domaine des Portes du soleil, entre France et Suisse. Résultat, deux records viennent de tomber: entre le 15 et le 31 décembre, les routes montant de la vallée ont été fermées à six reprises pour cause d’affluence excessive et de parkings saturés – autant que toute la saison passée. Quant au nombre de passages aux remontées mécaniques, il a explosé, atteignant début janvier le chiffre astronomique de 25 1000 en une seule journée. Bien sûr, cette affluence fait le bonheur de la Serma, dont la rentabilité tutoie les 12%, bon an, mal an, pour un chiffre d’affaires de quelque 50 millions d’euros. Pas celui des skieurs agglutinés au départ des télésièges et autres tire-fesses…

L’hiver dernier avait déjà des airs de scénario catastrophe. Jusqu’à l’arrivée de la neige le 16 janvier 2023, seul 60% du domaine d’Avoriaz était ouvert. Benoît Heu, hôtelier à Morzine et ancien conseiller municipal, en a gardé un souvenir cuisant, lui qui a dû se muer en agent de la circulation pour éviter l’embolie routière: «La densité de skieurs frisait l'inacceptable, au point de poser des questions de sécurité sur les pistes, raconte-t-il. Et on a continué à vendre des forfaits comme si de rien n’était…»

A Morzine-Avoriaz, la raréfaction de l’or blanc n’a pas encore sonné l’heure des indispensables (et douloureuses) remises en question. Présentée en catimini aux élus au printemps dernier, l’étude Climsnow a fait l’objet d’une diffusion minimaliste auprès des habitants de la commune. Le 5 décembre dernier, une première réunion publique sur le sujet a (enfin) été organisée: elle n’a réuni qu’une cinquantaine de personnes.

«Le ski est une machine à cash que l’on essaie de faire perdurer sans rien changer»

Albert Baud, le moniteur qui a initié Tom Cruise au parapente pour le film «Mission impossible 7», en perdrait presque son flegme. «Cette absence de réflexion à long terme est un non-sens !», tranche ce Morzinois de souche, cofondateur de l’école multiactivité Airéole. Son complice et associé Olivier Rozier renchérit : «On est dans une logique uniquement financière. Le ski est une machine à cash que l’on essaie de faire perdurer sans rien changer. Mais Avoriaz ne pourra pas encaisser toute la fréquentation.»

Sébastien Mérignargues, patron de la station depuis 2020, en est le premier convaincu. «La saturation de notre domaine risque de décourager la clientèle, même s’il neige suffisamment, déplore-t-il dans son bureau avec vue panoramique sur le cœur d’Avo. Il faut arrêter l’expansion à tout-va. Le déni et le manque d’anticipation des élus et des promoteurs désireux de continuer à construire me rendent fou !» Certes, deux projets ont été récemment enterrés, un énième Club Med et une nouvelle résidence Pierre et Vacances. Mais dans les bourgs alentour, la promotion immobilière se porte comme un charme : ici, «un programme de 21 biens rares, du T2 au T5», là, deux chalets «nichés dans un somptueux cadre naturel» totalisant 17 appartements. Et les engins de chantier grouillent à Morzine et dans les villages voisins des Gets et de Montriond.

Des canons à neige ni très écolos ni très viables à l'avenir

L’eau nécessaire à la production de neige artificielle est un autre sujet de fâcherie. Pomper l’eau de la rivière Dranse, affluent du Rhône via le lac Léman, très bien, mais c’est au détriment des villages assoiffés de Provence, pointent les défenseurs de l’environnement. Créer de nouvelles réserves collinaires (d'eau), d’accord, mais cela impose de sacrifier les zones humides et le ruissellement naturel garant de la biodiversité.

Quoi qu’il en soit, le salut d’Avoriaz ne viendra pas (seulement) de ses 300 canons à neige, qui couvrent 50% du domaine. Pour deux raisons, expose Thomas Faucheur, le patron de la Serma : «Il faut qu’il fasse suffisamment froid pour faire fonctionner ces installations. Et elles représentent un investissement élevé, de l’ordre de 400 000 euros par kilomètre.» Résultat ? «Avec le raccourcissement des saisons risque de se poser la question de la viabilité économique…»

Pour le moment, la Serma s’efforce de gérer au mieux ce qu’elle appelle le «capital-neige». «Nous ne le gaspillons plus, explique Thomas Faucheur. Aujourd’hui, plus question de jeter l’excédent en bas des talus. On récupère tout, sur les parkings, au bord des pistes.» Les dameuses, ces véhicules à chenilles qui aplanissent les surfaces de glisse, sont équipées d’un logiciel capable de mesurer l’épaisseur de la neige, donc de la gérer au plus juste. L’été, les descentes sont engazonnées, ce qui permet de les pratiquer l’hiver avec un enneigement moindre.

Une station de ski aux ambitions plus écoresponsables

A Avoriaz, 100% piétonne depuis sa fondation, où les traîneaux tractés par de solides chevaux jurassiens remplacent voitures et taxis, on mise également sur «l’ADN développement durable» des lieux, souligne Sébastien Mérignargues. Les motoneiges à moteur thermique seront bientôt bannies, 15 sur 60 sont déjà électriques. La Serma, de son côté, a commencé à investir dans des panneaux photovoltaïques pour économiser 15 à 30% de la consommation énergétique annuelle de ses télésièges.

Oui, mais voilà : plus de 50% de l’empreinte carbone d’un séjour aux sports d’hiver est imputable aux trains, bus, avions, taxis et voitures empruntés par les vacanciers afin de rallier la montagne. Pour la réduire, la plateforme Go Morzine-Avoriaz, développée par la commune, propose aux voyageurs trois itinéraires: le plus rapide, le moins cher et le plus écoresponsable. S’ils choisissent l’option la plus vertueuse, des réductions leur sont offertes sur différentes activités. Mais pas encore sur les forfaits, ni sur la location de matériel.

Néanmoins, rien de tout cela ne fera tomber davantage de neige sur les Alpes. Les fous de glisse devront sûrement débourser davantage, dans quelques années, pour s’adonner à leur sport préféré. Comme dans la station américaine de Vail, dans le Colorado, où le forfait d’une journée pour un adulte s’élève à 209 euros – c’est 64 euros aux Portes du soleil. «Si l’on veut garantir le confort et la sécurité des skieurs, il faudra restreindre la fréquentation en augmentant les tarifs», estime Benoît Heu. Au risque de faire des sports d’hiver une activité de luxe réservée aux happy few…

• Domaine skiable : 70 kilomètres (600 kilomètres pour l’ensemble des Portes du Soleil)
• Altitude : 1 800 à 2 400 mètres
• Taux de fiabilité de l'enneigement * : environ 90%

* Fraction du domaine skiable disposant de plus de 20 centimètres de neige damée.