La pluie ne tombe pas souvent tout au sud de la France, près de Perpignan. Mais cet hiver, un violent orage a laissé des cicatrices béantes dans le vignoble des Aspres, au pied des Pyrénées. Les eaux de pluie, dévalant les parcelles à gros bouillon, ont creusé la terre ocre et menacé les pieds des cépages de syrah, de grenache noir et de carignan, qui font les meilleurs vins de la famille Lafage, à la tête de l’une des plus grosses exploitations alentour, avec 65 salariés. Encore un aléa du changement climatique auquel il va falloir s’adapter. «Nous allons mettre en place un système de drainage, avec des petits cailloux, pour ralentir la course de l’eau et mieux la répartir», détaille Antoine Lespès, chargé de recherche et de développement du domaine.
Et pourtant, les Lafage étaient déjà à la pointe de la lutte contre la sécheresse, qui sévit dramatiquement dans les Pyrénées-Orientales. Cette pénurie, conjuguée au soleil rasant des fins de journées d’été, qui brûle les raisins, fait chuter les rendements. Alors, certains jettent l’éponge, préférant empocher une prime d’arrachage. Mais Jean-Marc Lafage, appartenant à la septième génération de vignerons, n’est pas de ceux-là. «Ici, dans le Roussillon, nous avons toujours manqué d’eau», philosophe-t-il en nous recevant dans son vaste mas catalan. Et quand on lui fait observer que les climatologues prévoient une migration plus au nord de la viticulture dans les décennies qui viennent, il affiche un flegme surprenant : «Maintenir le vin dans la région est possible en 2050, et c’est même souhaitable si l’on ne veut pas qu’elle devienne un désert.»
Au royaume du rivesaltes et du banyuls, son père et son grand-père produisaient sans difficulté des vins doux en vrac. Lui avait d’autres idées en tête quand il a repris le flambeau en 2001. A 30 ans, il avait déjà parcouru le monde comme consultant, avec sa femme, œnologue de formation elle aussi, avec laquelle il est toujours associé, même s’ils sont aujourd’hui séparés. Ensemble, ils ont agrandi le domaine, le portant à 300 hectares et six terroirs entre mer Méditerranée et montagne. Mais ils ont aussi compris qu’ils devaient remettre en question leur façon de travailler s’ils voulaient continuer à vendre entre 3 et 4 millions de bouteilles par an. Des vins rouges, blancs et rosés, entre 10 et 20 euros l’unité, dont la moitié part à l’export. Avec l’aide d’Antoine Lespès, ils ont entrepris de tester la viticulture régénérative sur une vingtaine d’hectares. Celle-ci consiste à améliorer la santé du sol de manière durable, plutôt que de l’exploiter de manière intensive. Des haies et une mini-forêt ont été plantées pour restaurer la biodiversité des terres, des périodes de jachère observées, et le sol revitalisé en incorporant du compost et du biochar, un charbon végétal.
Antoine Lespès nous emmène au pied du mas. Malgré le vent marin qui souffle fort, des moutons broutent imperturbablement le sol jonché de bois de taille. Ces couverts végétaux ont nourri la terre pendant l’hiver et sont maintenant retirés par les ruminants car ils pourraient entrer en compétition avec la vigne en captant les ressources hydriques. En outre, le système d’irrigation a été enterré afin de ne pas perdre une seule goutte d’eau et de parvenir au plus près des racines. «En trois ans, nous avons divisé par deux notre consommation d’eau», s’enthousiasme l’expert. Des résultats validés par des publications scientifiques de l’Université de Montpellier et par l’obtention l’an dernier du label d’agriculture régénérative dont ne peuvent s’enorgueillir que six autres vignobles dans le monde.
Mais la famille Lafage a décidé d’aller encore plus loin en adhérant à l’IWCA (International Wineries for Climate Action), un engagement qui l’oblige à réduire toujours plus son empreinte environnementale. Afin de réduire ses émissions carbone indirectes, le domaine opte progressivement pour des bouteilles 20 à 30% plus légères. «On ne peut pas aller trop loin, car les clients auraient l’impression d’un vin de moins bonne qualité», reconnaît Jean-Marc Lafage, qui a également tenu à bannir les capsules d’aluminium des bouchons. D’autres projets sont en cours, telle l’installation de lombrics pour traiter les eaux usées rejetées par l’activité.
Et puis Jean-Marc et son associée Eliane continuent de passer deux heures par jour à goûter les vins, en quête de l’équilibre qui répondra aux nouvelles attentes des consommateurs. Le Miraflors, un vin blanc d’apéritif à seulement 9 degrés, est l’illustration parfaite de ces mutations. L’année dernière, il a fallu le vendanger dès le mois de juillet pour ne pas perdre ses arômes de pomme granny et de fruit de la passion. Un record, mais aussi un moyen d’épargner à la vigne les chaleurs du mois d’août. Avec l’espoir de la pérenniser jusqu’en 2050, en dépit des bouleversements climatiques.
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