Reportage exclusif chez Texelis, fournisseur de l'armée française

Mais ce nouveau modèle est aussi une formidable opportunité pour les 400 employés du site de Texelis à Limoges, dans la Haute-Vienne, chargé de fabriquer la partie mobilité du véhicule, depuis le moteur jusqu’à la commande, en passant par le système embarqué (le blindage et l’assemblage final étant opérés par Nexter à Roanne, dans la Loire). «Alors qu’il existe 29 variantes du Serval, cette customisation est un sacré défi. Mais le blindé a fait ses preuves sur le terrain. Notre activité est vraiment dans la continuité de ce qui a été produit ici depuis plus de quatre-vingts ans», indique Jean Vandel, directeur général délégué de Texelis.

Des ventes en Finlande, en Serbie, aux Etats-Unis et bientôt peut-être en Ukraine

Quand il a ouvert ses portes en 1938, ce qui était alors l’arsenal de Limoges devait en effet aider le pays à préparer la Seconde Guerre mondiale. Eloigné de la frontière allemande, il fut notamment mobilisé pour fabriquer une foule d’éléments mécaniques (moteurs, boîtes de vitesses, etc.) pour avions et camions. Finalement bombardé par les Britanniques, l’endroit a vu travailler jusqu’à 4 000 personnes. «L’usine a ensuite été reconstruite, avant de passer entre les mains de différents professionnels du transport (Volvo, Renault, NDLR), jusqu’à ce que nous en prenions le contrôle en 2009», détaille Jean Vandel.

Avant le Covid, près de 60% du chiffre d’affaires était assuré par l’activité de mobilité grand public. Car Texelis reste un sous-traitant de choix pour les fabricants de métros, de tramways ou de trains tels qu’Alstom, Bombardier et CAF, qui y font usiner leurs bogies et leurs essieux, ces pièces indispensables à la fixation des roues. Mais, comme son tout proche voisin Arquus, qui fabrique les châssis motorisés de plusieurs véhicules militaires, Texelis a toujours maintenu une activité défense. Ce qui en fait une entreprise de taille intermédiaire (ETI) visible, et sensible, du Limousin.

Il suffit de se faufiler dans la série de bâtiments, dont le toit en forme de vague laisse pénétrer la lumière naturelle, pour saisir l’esprit néorétro de cette emprise industrielle. Les murs décrépits abritent en effet des machines-outils dernier cri venues d’Allemagne ou du Japon, et dont certaines valent plus de 1 million d’euros. «Notre savoir-faire est d’usiner des pièces à très forte valeur ajoutée, qui ont parfois une durée de vie de plusieurs dizaines d’années», poursuit le responsable.

Le site n’est d’ailleurs pas compartimenté, avec d’un côté la défense et, de l’autre, les transports : chaque machine, chaque ouvrier et chaque mètre carré sont organisés en fonction de la fabrication des pièces. Et celles-ci sont tantôt destinées à un métro, tantôt au Serval ou à tout autre véhicule blindé de transport de troupes. Ces engins serviront aux forces françaises, mais pas uniquement. «Nous vendons du matériel en Finlande, en Serbie, aux Etats- Unis, et bientôt peut-être en Ukraine», précise Jean Vandel.

Depuis le début du conflit avec la Russie, où les troupes terrestres jouent un rôle essentiel, la demande se fait en effet plus pressante. Ce qui permet de remplir le carnet de commandes pour l’export, et d’engranger des marges en général 20% supérieures au marché national, où les appels d’offres sont toujours très compétitifs. Mais cela n’empêche pas Texelis, capable de produire jusqu’à 300 Serval par an alors même que l’entreprise ne tourne pas encore en 3 x 8, de lorgner la nouvelle loi de programmation militaire (LPM), actuellement en débat à l’Assemblée nationale. Cette LPM prévoit en effet une montée en puissance, jusqu’en 2030, des financements publics pour les armées. Et, alors que nombre d’industriels du secteur estiment que cette «économie de guerre» ne se traduit pas encore en commandes majeures, chez Texelis, on se frotte les mains.

Un chiffre d'affaires en hausse

Son chiffre d’affaires devrait passer de 75 millions d’euros en 2022 à plus de 115 millions en 2025, juste avant la première marche de la LPM. «La pandémie, qui a repoussé des décisions d’investissements publics, a été une période difficile. Mais le Serval nous offre une visibilité sur les douze prochaines années», souffle Jean Vandel. Acteur discret dans son domaine, Texelis est aujourd’hui la propriété de son management, qui détient 50,1% du capital. Mais, pour se financer tout en gardant indépendance et capacité de mouvement, la société peut compter sur Bpifrance et le Crédit agricole, actionnaires à hauteur de 10% chacun, ainsi que sur Siparex, un fonds détenu par des familles industrielles françaises (Michelin, Seb, Mérieux…).

Et si elle a subi, comme beaucoup de producteurs, les effets dévastateurs de l’inflation, avec notamment une facture énergétique multipliée par 5 en 2022, l’entreprise espère faire baisser la note, grâce à l’innovation verte. Son bureau d’études met ainsi la dernière main à un concept de Serval hybride, utilisant une pile à combustible. Grâce à la réduction des sources de chaleur et de bruit, au niveau des échappements comme des freins, ce véhicule plus «furtif» aurait un effet de surprise renforcé sur le terrain. Gageons que, plutôt que l’économie de CO2 ainsi générée, ce dernier argument saura convaincre la Direction générale de l’armement !