Inflation : augmenter les salaires... oui, mais à quel prix ?

Alors que les salariés aimeraient voir leur feuille de paie suivre l’inflation, et que les patrons commencent à céder, le gouvernement privilégie plutôt les mesures temporaires. Nos explications détaillées.

Par Constance Daire

Publié le 27 octobre 2022 à 15h21.

Lecture : 9 min

Réservé aux abonnés

Philippe Martinez a-t-il récemment fait un crochet par Narbonne ? Pendant que, le 29 septembre, le leader cégétiste marchait sur la capitale, en guise de « premier avertissement pour que s’engagent rapidement des négociations salariales », Louis Privat, un restaurateur de la ville de l’Aude, entérinait en effet… l’indexation sur l’inflation des fiches de paie de ses employés. Les 210 salariés des Grands Buffets, premier restaurant de France par le chiffre d’affaires, recevront donc autour de 6% de revalorisation, financés grâce à l’augmentation de 5 euros du menu tout inclus, jusqu’ici fixé à 47,90 euros par personne. Mieux: le dirigeant promet de donner rendez-vous aux délégués du personnel tous les six mois, pour réfléchir à de nouvelles hausses. « Puisqu’on augmente le prix du homard et de l’entrecôte, je ne vois pas pourquoi on ne revaloriserait pas les équipes », débite sans sourciller le patron.

Avouons-le, ce patron atypique dit tout haut ce que la plupart des salariés pensent tout bas: pour faire face à l’inflation, il faudrait que les bulletins de paie suivent enfin. Malgré un léger recul à + 5,6% en septembre, l’indice des prix reste en effet parmi les plus hauts constatés au cours des trois dernières décennies. Et les prévisions pour les mois à venir ne sont guère encourageantes, les tensions sur l’énergie et les matières premières, dues à la guerre en Ukraine, ne semblant pas près de s’éteindre. Il n’en fallait pas plus aux syndicats pour monter au créneau, à l’approche des négociations annuelles obligatoires (NAO).

>> Notre service - Faites des économies en testant notre comparateur de crédit à la consommation

En marge de la mobilisation interprofessionnelle de la CGT, grèves et débrayages ont ainsi émaillé la rentrée, dans les entrepôts et les magasins de Carrefour par exemple, dans les raffineries et les stations-service d'ExxonMobil et de TotalEnergies, ou dans des usines de LVMH et de Renault… Il faut dire que les besoins sont criants, notamment dans le cas des plus petits salaires. « Alors que d’ordinaire seuls 4 à 6% de nos collaborateurs sollicitent l’aide d’urgence, un chèque qui ne peut servir qu’à payer ses factures d’énergie, de loyer ou de transport, les demandes ont doublé depuis la rentrée! », indique Sébastien Crozier, le président de la CFE-CGC Orange.

Pour ne rien arranger, cette forte reprise d’inflation succède à des années de vaches maigres. Depuis 2010, entre une hausse des prix atone – autour de 1% en moyenne – et un chômage bloqué au-dessus des 8%, les salaires réels, calculés en tenant compte de l’évolution des prix, n’avaient augmenté que de 0,5% en moyenne par an. Même les revalorisations accordées en 2021, pourtant année de nette reprise économique, ont été historiquement faibles – la moitié était au-dessous de 1%.

Dans ce contexte explosif, certains grands groupes ont d’ores et déjà lâché du lest, pour quasiment coller à l’inflation. A l’image d’Air France, qui a annoncé une augmentation générale de 5% (2% dès novembre, le reste en 2023). Chez Carrefour, ce sera + 2,5% au 1er novembre 2022, soit un total de + 8,3% depuis août 2021. « Il s’agit de loin de l’augmentation la plus importante de toutes les entreprises de la grande distribution », fanfaronne le groupe.

>> Pour savoir comment Cosntance Daire, notre journaliste spécialisée, a mené l'enquête, écoutez notre podcast

Et cela ne fait sans doute que commencer, car les précédentes NAO, achevées sur des revalorisations moyennes de 3% pour 2022, avaient mal anticipé le rebond d’inflation. « Nous avions obtenu 2% lors des dernières discussions, avec effet au 1er mars. Et comme nous manquions de recul pour savoir si cette hausse des prix allait durer, nous avions intégré une clause de revoyure, pour la rentrée de septembre », décrit Mickaël Duc, délégué syndical CFE-CGC à la Macif. D’après la Banque de France, les accords signés pour 2022 contiennent ainsi plus fréquemment ce type d’alinéas. Et, selon une étude du cabinet de conseil en ressources humaines Alixio, plus de la moitié des entreprises ont d’ores et déjà enchaîné trois rounds de négociation depuis le début de l’année.

Il faut dire que, dans certains cas, les entreprises n’ont tout simplement pas le choix. Le Smic, par exemple, est indexé sur l’inflation, et doit être automatiquement relevé sitôt que l’indice des prix à la consommation a grimpé de plus de 2 points depuis la dernière revalorisation. Une règle qui a conduit à quatre rehaussements successifs depuis octobre 2021, pour un total cumulé de presque 8%. Certains employeurs peinent même à suivre le mouvement. « Notre grille de salaires comportait deux coefficients inférieurs au minimum légal; avec la hausse de 2,5% décidée unilatéralement par la chambre patronale, ils vont tout juste repasser au-dessus », indique Christophe Aubert, délégué syndical à la Fédération nationale des industries chimiques CGT.

« Comme nos grilles sont toujours à la limite du Smic, il faut à chaque fois retourner au charbon pour les faire évoluer », atteste de son côté Thierry Douine, président de la CFTC des transports. Et comme le risque, après de tels relèvements, est que les plus basses rémunérations se tassent toutes au niveau du Smic (une entreprise sur deux serait confrontée à ce phénomène), d’autres fiches de paie vont elles aussi bouger. « En général, si l’on veut conserver la hiérarchie des salaires, toute augmentation du Smic se répercute jusqu’au cinquième décile. Mais chaque entreprise doit le négocier », détaille Jean-Marc Daniel, économiste et professeur émérite à l'ESCP Business School.

A ces ajustements indispensables pour éviter l’aplanissement des salaires s’ajoute une autre tendance, de fond: le rattrapage en cours dans de nombreux secteurs aux rémunérations particulièrement sous-valorisées, comme ceux de l'hôtellerie-restauration, du BTP, des services à la personne, de la santé ou de l’éducation. D’après l’OCDE, la rémunération des enseignants, par exemple, est particulièrement à la traîne: en 2021, les professeurs exerçant en collège touchaient 16% de moins que leurs homologues des pays les plus développés. « Les salaires statutaires des enseignants français restent inférieurs à la moyenne de l'OCDE à chaque étape de leur carrière, et à tous les niveaux d’enseignement, sauf dans le pré-élémentaire », précise même le rapport. Le dégel du point d’indice des fonctionnaires, à + 3,5% depuis le mois de juillet, ne suffira donc pas à combler totalement ce fossé.

Par ailleurs, malgré le ralentissement économique en cours, les pénuries d’emploi continuent de sévir dans de nombreux secteurs, et pas que dans ceux précédemment cités. « Il y avait depuis plusieurs années une forme de tension structurelle sur le marché des candidats, notamment les plus qualifiés. Mais elle s’amplifie aujourd’hui d’une façon inédite, quel que soit le métier. Vous avez souvent deux offres pour un appelé », atteste Laurent Blanchard, directeur général de Michael Page France, un cabinet de conseil en recrutement.

D’après le dernier baromètre trimestriel Bpifrance Le Lab et Rexecode, ces problèmes de recrutement seraient même le premier frein à la croissance des PME et des TPE. Autant de difficultés qui, semble-t-il, ont fini par convaincre les patrons qu’ils allaient devoir sortir leur chéquier. Selon le même baromètre, 61% de ces dirigeants se disent prêts à revaloriser les salaires pour répondre à la fuite des talents, un chiffre en hausse de 6 points par rapport au mois d’avril. Le taux de chômage, tombé à 7,4%, son plus bas niveau depuis 2008, explique en partie cette prise de conscience patronale. « On estime entre 15.000 et 20.000 les besoins de postes dans l’aéronautique, mais il en va de même partout, dans le transport, le BTP, la restauration… Et la réponse, c’est l’augmentation des salaires », confirme Pierre-Olivier Nau, président du Medef Haute-Garonne.

On l’aura compris: dans les mois à venir, les salariés auront donc une sérieuse chance de décrocher une rallonge… même si elle sera sans doute loin de couvrir le coût de la vie. D’après une étude du cabinet LHH, les prévisions des recruteurs, à + 3,5% en 2023, demeureront en effet inférieures à l’inflation, attendue à + 4,2% par le gouvernement. « Et il y aura des disparités en fonction des secteurs », avertit Marie Bouny, codirectrice de la practice stratégie et performance sociale chez LHH. Car de nombreux employeurs ne pourront tout simplement pas suivre le rythme.

Exemple avec Signalisation protection logistique (SPL), une entreprise familiale de Prunay-Cassereau (41), près de Tours, qui fabrique du mobilier urbain. Elle aimerait attirer soudeurs et caristes dans ce coin reculé du Loir-et-Cher. « Mais, pour absorber ces hausses de rémunération, il est difficile de nous positionner au-dessus des prix du marché », soupire Lélian Alemps, son directeur. D’autant que cet industriel voit, en parallèle, ses autres factures exploser: 940.000 euros de plus pour l’acier et l’aluminium nécessaires à la fabrication de ses bancs, Abribus ou barrières, ou encore + 55% pour l’électricité, et + 35% pour le gaz! « La demande de réévaluer les salaires s’entend forcément, mais cela pourrait mettre en péril l’entreprise, poursuit le gérant. On préfère donc attendre l’atterrissage annuel avant de prendre une décision. »

Le même raisonnement peut s’appliquer à de nombreux secteurs, dont l’automobile. « Les revalorisations obtenues y sont plus faibles qu’ailleurs en moyenne. C’est un marché qui n’a pas retrouvé son rythme d’activité d’avant la crise, et qui est victime, on le sait, d’une disruption, qui oblige à investir énormément pour être au rendez-vous du véhicule électrique », développe Bruno Azière, secrétaire national à l'industrie à la Fédération de la métallurgie CFE-CGC.

En réalité, notre pays n’a pas vraiment les moyens d’une politique salariale ambitieuse. « Il faudra bien que quelqu’un paie! Nous n’avons plus de gains de productivité suffisants pour éponger ces dépenses supplémentaires », tempête Gilbert Cette, professeur d’économie à Neoma Business School. Entre les années 1980 et aujourd’hui, ces gains issus du travail sont effet passés de près de 3% par an à seulement 0,8% en moyenne. Augmenter les salaires dans un tel contexte réduirait nécessairement la compétitivité des entreprises, comme leur capacité à investir.

Certes, dans des secteurs moins concurrentiels, certains employeurs pourraient, eux, tenter de faire valser leurs étiquettes, pour se rattraper des rallonges salariales. A l’image de notre restaurateur de Narbonne. Mais cela enclencherait la fameuse boucle prix-salaires, redoutée par les économistes. Et dont tout le monde sortirait perdant, employeurs comme employés. C’est en procédant de la sorte que la précédente génération avait fini, au début des années 1980, avec une inflation à deux chiffres, avant que ne soit interdite l’indexation des salaires. «Cette spirale n’est pas enclenchée en France pour le moment, ni ailleurs en Europe, car, contrairement aux Etats-Unis, le regain de hausse des prix n’y vient pas d’une économie en surchauffe, mais de la crise énergétique», nuance Philippe Martin, économiste et doyen de l’Ecole d’affaires publiques de Sciences po. Même si une contagion, en décalé, à toute l’économie, ne peut être exclue…

C’est d’ailleurs ce risque d’emballement que le gouvernement surveille comme le lait sur le feu. Certes, officiellement, Bruno Le Maire encourage le mouvement, et a appelé «les entreprises qui le pouvaient» à augmenter leurs collaborateurs… Reste que sa politique consiste plutôt à éviter toute surchauffe salariale, en faisant tout pour juguler l’inflation. C’est bien évidemment le sens des diverses mesures de protection du pouvoir d’achat prises au cours des derniers mois, qu’il s’agisse des chèques énergie, de la remise carburant de 30 centimes à la pompe, ou des boucliers tarifaires sur le gaz ou l’électricité. Jusqu’à la dernière aide en date, envoyée début octobre, qui octroyait une aide allant de 100 à 200 euros à la moitié des ménages se chauffant au fioul, soit 1,6 million de familles.

Même objectif lorsqu’il a été décidé de limiter la hausse des loyers à 3,5%. Ou de totalement indexer le barème de l’impôt sur le revenu pour 2023, ce qui améliorera les ressources nettes des travailleurs n’ayant pas reçu d’augmentation cette année.

Peu importe que ces mesures de blocage finissent par coûter cher. Après les 25 milliards d’euros de 2022, la prolongation du plafonnement de la hausse des prix du gaz et de l’électricité à 15% prévue dans le projet de loi de finances devrait ainsi faire gonfler la facture de 16 milliards d’euros en 2023. L’important, c’est que ces mesures réduisent facialement l’inflation. « L’Insee a calculé que, sans ce bouclier, la hausse des prix serait de 2 points supérieure en France, ce n’est pas négligeable », rappelle Philippe Martin.

Cette généreuse politique aurait ainsi permis de préserver le pouvoir d’achat des travailleurs. « Sur les cinq dernières années, il a toujours augmenté, sauf en 2020. Mais il n’avait alors baissé que de 0,3% quand le PIB diminuait, lui, de 7,8%, sous l’effet des confinements sanitaires », rappelle Gilbert Cette. Dans son projet de budget, le gouvernement prévoit même que ce pouvoir d’achat se renforcera en 2023, de l’ordre de 0,9% en 2023.

Voilà de quoi faire réfléchir plus d’un DRH sur la nécessité d’augmenter ses troupes… D’autant que le gouvernement a mis à leur disposition, via les diverses lois sur le pouvoir d’achat votées cet été, une palette d’outils susceptibles de faire patienter les salariés. Comme la possibilité de débloquer de façon exceptionnelle l’épargne salariale issue de l'intéressement et de la participation (jusqu’à fin décembre), ou de monétiser ses jours de RTT (autorisé jusqu’à fin 2025). Sans oublier le versement de la fameuse prime Macron, officiellement devenue prime de partage de la valeur (PPV). Tout juste le gouvernement a-t-il limité à quatre le nombre de versements possibles dans l’année de cette prime, pour éviter qu’elle ne ressemble trop… à une véritable augmentation!

Exonérés de charges ou d’impôts jusqu’à un certain point, ces petits chèques ont en plus le mérite de revenir moins cher à l’employeur qu’une hausse de salaire. Stellantis, Groupama Gan, LVMH, Carrefour… Plusieurs entreprises ont d’ores et déjà annoncé y recourir, notamment la PPV. « C’est un outil de flexibilité temporaire qui permet de retarder les décisions définitives sur les salaires, dans la période d’incertitude que nous vivons », analyse Agnès Bénassy-Quéré, chef économiste à la direction générale du Trésor. Notre restaurateur narbonnais n’a pas encore indiqué, lui, s’il l’inclurait à son menu.

Les feuilles de paie peinent à suivre lahausse du coût de la vie

Salaires :
+1,6% pour les salaires en moyenne au 1er trimestre 2019
+3,1% pour les salaires en moyenne au 2e trimestre 2022
Prix :
+1% pour les prix au 1er trimestre 2022
+ 6% pour les prix au 2e trimestre 2022

Les revalorisations varient fortement d’un secteur à l’autre

Evolution du salaire horaire de base des ouvriers et des employés, en glissement annuel, au 2e trimestre 2022 :

Industrie textile +4,8%
Hébergement et restauration +4,5%
Enseignement +4,5%
Transport aérien +0,2%
Production d’électricité + 1%
Distribution d'eau +1,9%
Source : Dares

Avec le retour de l’inflation, tout le monde n’est décidément pas logé à la même enseigne ! L’hôtellerie-restauration, confrontée à une forte pénurie de main-d’oeuvre depuis la pandémie de Covid, a ainsi ouvert le bal des revalorisations dès 2021. Selon la Dares, le salaire horaire du secteur avait déjà progressé de 4,5% sur un an au deuxième trimestre 2022. Des effets de rattrapage se font aussi sentir dans l’industrie textile, où les fiches de paie sont longtemps restées proches du Smic, ainsi que dans l’enseignement. Côté perdants, les situations de départ étaient sûrement plus favorables. Et le quasi-gel des salaires, comme dans le transport aérien, ne devrait plus durer. Air France a ainsi annoncé une hausse de 5% pour ses 38.000 salariés. Mais ces coups de pouce ne compenseront que rarement l’inflation, attendue à 5,2% en 2022. Et il faudra sûrement jouer avec des mesures ponctuelles, comme la prime Macron, pour calmer les revendications syndicales.