L’histoire date mais reste savoureuse. C’est par hasard que John Harvey Kellogg, qui dirigeait un sanatorium dans le Michigan, a inventé les corn flakes en 1898. Membre de l’Eglise adventiste du septième jour, ce médecin puritain concoctait pour ses patients des préparations diététiques à base de céréales qui, selon lui, avaient le mérite de calmer… les ardeurs sexuelles. Un jour, après avoir laissé trop cuire l’un de ces brouets, il aplanit les grains de blé et leur donne la forme de pétales.
L’austère docteur a refait l’essai avec du maïs et le résultat s’est montré autrement plus goûteux. Son frère Will Keith exploitera la recette et fera progressivement de l’entreprise Kellogg’s, créée en 1906, le champion du monde du petit déjeuner. Après s’être imposée aux Etats-Unis, la société a mis le cap, au début des années 1920, sur le Royaume-Uni. Ce dernier succombera aux charmes des corn flakes au bout d’une décennie. Le site de Manchester que Capital a pu visiter en exclusivité a ainsi été créé en 1938 et reste à ce jour la plus grande usine de céréales du Vieux Continent (Kellogg’s en compte quatre au total).
Dix-huit énormes Cocottes-Minute comme celle-ci, capables de contenir 1 tonne de céréales, font cuire les grains à la vapeur pendant deux heures. Ces derniers ont, dans un premier temps, été nettoyés au sein de trieuses, qui retirent les enveloppes et les germes du maïs.
C’est l’immensité de ce monument industriel et son impressionnante productivité – 400 salariés pour fabriquer l’équivalent de 6 millions de petits déjeuners quotidiens – qui frappent le visiteur. L’organisation est au cordeau : le maïs, argentin, provient d’une cinquantaine de fermes, qui en livrent 18.000 tonnes par an. Une fois débarqués à Liverpool, les grains sont nettoyés puis mis en production. De la cuisson à la mise en boîte, cinq heures suffisent.
Pour éviter les pertes et assurer douze mois de conservation, les pétales de maïs sont placés dans des pochons en polymère. Kellogg’s teste, au Royaume-Uni avec le distributeur Tesco, un sachet en papier qui pourrait à terme remplacer le plastique.
Les supermarchés britanniques sont livrés dans les vingt-quatre heures. Comptez deux jours pour la mise en place dans les rayons français, où la marque revendique 40% de part de marché avec une trentaine de produits (dont les Rice Crispies, les Special K et les Coco Pops aussi fabriqués à Manchester). La société parvient à afficher une marge nette de 10,5%, appréciable pour des produits concurrencés par les MDD. Elle a toutefois dû s’adapter au goût du jour, en réduisant l’apport en sucre. Et, après une croissance pendant la pandémie (+ 10% en 2020), le marché des céréales a tendance à stagner. A quand la prochaine recette miracle ?
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