S’il n’a pas l’âme d’un militant, cet homme pragmatique, engagé dans l’action, estime que, loin des modèles dominants d’exploitation, des changements s’imposent pour relever les défis climatiques et énergétiques.
Quels ont été vos premiers pas en tant qu’entrepreneur paysan ?
Charles Hervé-Gruyer : Mon ex-femme et moi n’avions aucune expérience dans ce domaine quand nous nous sommes lancés, en 2006. Elle était juriste, j’étais marin éducateur, nous venions d’un milieu urbain. Nous voulions imaginer un projet en connexion avec le vivant, inventer un nouveau mode de vie : devenir paysan nous a semblé la réponse à nos envies. Nous souhaitions cultiver de manière efficace, tout en respectant l’environnement.
Les premières années ont été très difficiles. Sans expérience, sur une terre impropre au maraîchage, nous peinions à travailler la terre et à trouver des clients… Nous avons fait beaucoup d’erreurs ! Cette situation nous a poussés à chercher des solutions, démarche qui, au fil des années, nous a fait basculer du statut de débutants ignares à celui de pionniers.
Comment avez-vous réussi à rendre votre activité rentable ?
Nous avons mené une vaste enquête sur l’agriculture naturelle dans le monde entier : nous nous sommes plongés dans les livres – beaucoup de littérature anglo-saxonne – et, grâce à Internet, nous avons eu accès à des connaissances innombrables. Nous n’avons pas hésité à explorer ce qui se pratiquait sur d’autres continents. Nous avons, par exemple, découvert la butte de culture permanente, un système millénaire qui existe en Afrique centrale et en Asie. Nous avons avancé à tâtons, en apprenant de nos erreurs, en expérimentant des approches peu connues…
Peu à peu, la productivité s’est améliorée et la ferme est devenue un point d’attraction : on s’est nourri des rencontres, on a lancé des programmes de recherche… De 2011 à 2015 , l’Institut national de la recherche agronomique a mené une étude de performance démontrant que nos terres étaient dix fois plus productives qu’en maraîchage classique (54,50 euros de légumes produits au mètre carré) ! C’est prouvé : la permaculture est un modèle durable et rentable.
Quelle est votre vision de l’innovation ?
Nous avons pensé «out of the box», comme disent les Anglo-Saxons, en cherchant à ne pas reproduire à l’identique ce qui se faisait en agriculture, en faisant le choix du low tech. Notre première source d’inspiration a été le vivant. Nous avons adopté un mode de culture plus doux, plus élégant, qui ne nécessite pas l’emploi d’énergie fossile et qui redonne toute sa place à un élément essentiel : l’arbre, grand oublié des monocultures.
Nous nous sommes aussi inspirés du passé, en particulier de l’expérience des maraîchers en Ile-de-France qui employaient d’excellentes techniques au XIXe siècle. Nous avons redécouvert la tradition sans tourner le dos à la modernité : l’innovation est aussi venue des connexions que nous avons établies avec le monde de la recherche. Les sciences du vivant progressent énormément : les recherches sur le sol, le climat et le fonctionnement des végétaux vont d’ailleurs dans le sens du modèle d’agriculture naturelle que nous prônons.
« Résiliences ». Une collection d’ouvrages pratiques, dirigée par Charles Hervé-Gruyer, chez Ulmer.
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