Station de ski : Métabief se prépare à la fin du ski alpin

Le petit domaine jurassien fait aujourd’hui figure de pionnier en matière d’adaptation climatique. Il mise sur un modèle de loisirs de plein air accessible toute l’année pour compenser le ski alpin hivernal qui pourrait devenir impraticable dès 2040.

Station de ski : Métabief se prépare à la fin du ski alpin © Benjamin Becker/ Metabief OT

Par Amélie Charnay, Cheffe d'enquête Energie- Environnement- Climat

Publié le 7 février 2024 à 19h45.

Lecture : 4 min

Réservé aux abonnés

De sa fenêtre qui donne sur le massif du mont d’Or, Stéphane Brisebard se désole de voir les pistes rester désespérément vertes à l’approche de Noël. Le directeur de l’Ecole du ski français (ESF) à Métabief, jolie petite station jurassienne de moyenne altitude, attend avec impatience qu’il se mette enfin à neiger.

La neige de culture, devenue un indispensable plan B

«Avant, on était assurés de faire la saison de début décembre à fin mars. Maintenant, quand on peut skier pour les fêtes, c’est un plus», témoigne-t-il. Avec un sommet à 1 463 mètres et un enneigement déjà en dents de scie, le domaine skiable de Métabief se retrouve aux avant-postes du réchauffement climatique. L’ouverture des pistes est devenue de plus en plus dépendante de la neige de culture (artificielle), qui couvre 40% du domaine. «Le problème, c’est que mon chiffre d’affaires se fait uniquement en fonction des heures de cours. Pas de neige, pas de rentrée d’argent», nous explique Stéphane Brisebard, à quelques mètres du téléski. «Pour les moniteurs, qui sont des travailleurs indépendants, c’est la même chose. Du coup, il est difficile d’en trouver et de leur demander de se mobiliser pour une saison de plus en plus courte et incertaine.» Malgré des week-ends de janvier et un mois de février qui promettent d’être très fréquentés, comme d’habitude, le découragement gagne le directeur de l’ESF de Métabief. «Il se peut que je ne sois pas là les prochaines saisons», soupire-t-il.

La rentabilité, nerf de la guerre à Métabief

De la neige, il continuera bien sûr d’en tomber dans les années qui viennent, malgré la hausse des températures. Le problème, c’est d’en cumuler suffisamment pour assurer la continuité du manteau et maintenir ainsi une activité économique viable. «Nous embauchons 140 personnes pour faire fonctionner la station. Nos charges fixes restent donc presque les mêmes que l’on ouvre 1 ou 100 jours dans l’année», pointe Sylvain Philippe, le directeur du Syndicat mixte du mont d’Or (SMMO), qui gère le domaine skiable. A quel moment n’est-il plus rentable de maintenir les équipements et le personnel en ordre de marche ?

Cette question, Philippe Alpy se la pose depuis presque dix ans. L’agriculteur, qui produit ce lait si fruité qui sert à la fabrication des fromages comté et mont-d’or, préside le SMMO, financé par la communauté de communes des Lacs et montagnes du Haut-Doubs et le département du Doubs, dont il est également vice-président. A son arrivée, le directeur d’alors, le glaciologue Olivier Erard, s’interrogeait déjà sur la pérennité de la structure, déficitaire depuis des années.

Au moment de renouveler les remontées mécaniques datant des années 1980, les deux hommes ont stoppé net la fuite en avant. «Cela nécessitait d’emprunter 14 millions d’euros à amortir sur sept ans. Comment faire si la neige venait à manquer ?» Ils ont renoncé aux grands télésièges débrayables qui promettaient de transporter encore plus de skieurs et ont convaincu le ministère des Transports d’autoriser la rénovation point par point des installations déjà en place. Une première en France. La bonne surprise, c’est que l’opération s’est soldée par une facture de 3 millions d’euros seulement. La station continue aujourd’hui de fonctionner sur ce principe, l’entretien de l’existant.

En 2040, il ne devrait plus être possible de maintenir la neige de culture en dessous de 1 100 mètres

Tout s’est accéléré avec les premières projections d’enneigement laissant augurer le déclin de la station dès 2030-2035. En 2019, Métabief a en effet été la première station en France à faire appel au tout nouveau service Climsnow de Météo France et de l’Inrae (Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement). L’étude a pronostiqué de la neige jusqu’en 2040. A cette date, il ne devrait plus être possible de maintenir la neige de culture en dessous de 1 100 mètres faute de températures assez basses, ce qui rendrait ainsi impraticables une bonne partie des pistes.

Une énorme claque, qui a convaincu Philippe Alpy et Olivier Erard de se préparer à se passer totalement du ski dans l’avenir. L’urgence était donc de développer des activités alternatives. Le concept de station des quatre saisons proposant des loisirs outdoor toute l’année s’est alors imposé. Et c’est ainsi que de nouvelles offres de randonnées, de VTT électriques et de trails ont été promues. Avec l’idée de valoriser davantage la visite de sites naturels, comme celui des tourbières. Sans oublier de renvoyer vers les offres culturelles alentour, des anciennes mines de fer au musée Courbet d’Ornans, en passant par la Saline royale d’Arc-et-Senans.

Ce que le SMMO n'avait pas prévu, c’est qu’en communiquant sur sa transition Métabief allait faire la une des journaux. Et les médias n’ont retenu qu’une seule chose: la fin programmée du ski alpin. «Cela a provoqué comme un schisme avec les autres stations de ski. Nous avons été mal vus pendant plusieurs années pour avoir osé lever ce tabou», regrette Philippe Alpy. Au niveau local également, la nouvelle n’a pas été bien accueillie. «Les gens sont passés par toutes les étapes du deuil: déni, colère, et finalement acceptation», raconte Sylvain Philippe, qui a succédé à Olivier Erard. Enfin, acceptation, oui, mais pas pour tout le monde. A côté des loueurs de ski qui font des efforts pour développer une offre hors neige, il suffit de se promener dans Métabief pour apercevoir des magasins qui restent campés sur leurs vieux fonds de commerce et qui n’ouvrent qu’au plus fort de la saison.

Seul le ski alpin rapporte autant d'argent

Il faut dire que le ski alpin reste une véritable machine à cash. Quand tout va bien, la saison d’hiver fait rentrer au moins 4 millions d’euros net dans les caisses de la station, avec 21 millions d’euros de retombées économiques pour le territoire. Un chiffre qui dépend à 90% du ski alpin, bien que le ski nordique tienne ici une place à part avec de nombreux champions natifs de Métabief. «Le ski alpin est irremplaçable», reconnaît Sylvain Philippe au pied des pistes. «Même si nous arrivions à maintenir la fréquentation étalée sur toute l’année, cela ne rapporterait pas autant.» Le calcul est vite fait. Un aller-retour piéton en remontées mécaniques coûte 8 euros. Un passe pour skier à la journée, 33 euros. Mais ce n’est pas qu’une question de gros sous.

Depuis sa mairie, Gérard Dèque entend les cris des enfants dans la cour de l’école toute proche et voit passer bus scolaires et navettes qui créent une joyeuse animation. «La station est indispensable à notre vie locale», reconnaît-il en désignant la rue du Village, l’artère principale de Métabief. «Sans elle, il n’y aurait pas de cinéma, pas d’agence postale et moins de commerces, car ce sont les touristes qui les remplissent.» Métabief risque de devenir un village dortoir, ses 1 500 habitants travaillant déjà majoritairement en Suisse.

Mais les choses commencent à bouger. La demande de location pour de courts séjours par une clientèle de dernière minute se développe. «La fréquentation se lisse, cela devient plus linéaire sur l’année», nous assure l’agence immobilière Century 21. Et la Luge des cimes, une luge sur rails ouverte tous les jours, inaugurée en 2022, draine entre 800 et 1 800 visiteurs quotidiens suivant les saisons. Il y a deux ans, Métabief a aussi rejoint le Magic Pass, un forfait suisse qui permet d'accéder à des dizaines de stations été comme hiver et amène une nouvelle clientèle. A terme, quand le ski alpin ne pourra plus être pratiqué, elle espère maintenir malgré tout la moitié de son chiffre d’affaires. «Nous n’avons pas encore exploré toutes les pistes de développement», promet l’infatigable Philippe Alpy.