Faut-il épargner davantage pour préparer sa retraite ? Alors que le financement du système français basé sur la répartition suscite de nouvelles interrogations, la retraite par capitalisation refait régulièrement surface dans le débat public. Le sujet est revenu au premier plan après la publication des dernières projections du Conseil d'orientation des retraites (COR). L'organisme anticipe un déficit durable du système dans les prochaines décennies. Pourtant, malgré son omniprésence dans les discussions économiques et politiques, son fonctionnement reste souvent mal compris.
Contrairement à une idée reçue, la capitalisation n'est pas un modèle totalement étranger aux Français. Des millions d'épargnants y ont déjà recours à travers des dispositifs comme le Plan d'épargne retraite (PER) ou certains contrats d'assurance vie. Son principe est simple : chacun se constitue progressivement une épargne destinée à compléter ses revenus futurs. Autrement dit, la retraite par capitalisation consiste à accumuler son propre capital pour financer une partie de sa retraite.
Un principe radicalement différent de la retraite par répartition
Le système français repose aujourd'hui sur la répartition : les cotisations des actifs financent directement les pensions des retraités. La capitalisation fonctionne selon une logique inverse. Les sommes versées sont investies sur différents supports financiers afin de générer des rendements dans le temps. L'épargne accumulée appartient à l'épargnant et pourra être récupérée sous forme de capital ou de rente au moment du départ à la retraite.
Concrètement, une personne peut effectuer des versements réguliers pendant sa vie active. Plus l'horizon d'investissement est long, plus les gains potentiels liés aux intérêts composés peuvent être importants. « Plus l'épargne est constituée tôt, plus l'effet des intérêts composés joue en faveur de l'épargnant. Même des versements modestes mais réguliers peuvent produire des écarts significatifs sur plusieurs décennies », rappelle Virginie Losagne, experte retraite et conseillère en gestion de patrimoine.
Quels sont les principaux outils pour se constituer une retraite par capitalisation ?
Si le principe paraît simple sur le papier, la capitalisation peut prendre des formes très différentes selon les objectifs de chacun, son horizon de placement ou encore son niveau de risque.
Le principal outil dédié à la retraite est aujourd'hui le Plan d'épargne retraite (PER), qui permet d'investir progressivement tout en bénéficiant d'avantages fiscaux. L'assurance vie, les dispositifs d'épargne salariale comme le PERECO (Plan d'Épargne Retraite d'Entreprise Collectif) ou encore l'immobilier locatif constituent également des solutions utilisées pour se constituer un complément de revenus à la retraite.
« La retraite par capitalisation ne se résume pas à un seul produit financier. Entre le PER, l'assurance vie ou les dispositifs d'épargne salariale proposés par certaines entreprises, les épargnants disposent aujourd'hui de plusieurs leviers pour préparer progressivement leur retraite en fonction de leurs objectifs et de leur horizon de placement », souligne Virginie Losagne.
Pourquoi la capitalisation séduit, et divise
L'un des principaux arguments avancés par ses défenseurs est qu'elle permet de diversifier les sources de revenus des futurs retraités dans un contexte marqué par le vieillissement de la population. La capitalisation offre également une perspective de rendement potentiellement supérieure à celle des placements sécurisés traditionnels et permet, dans certains cas, de transmettre un patrimoine à ses héritiers. « Le débat est souvent présenté comme un choix entre répartition et capitalisation, alors qu'en pratique les deux systèmes sont complémentaires. La question n'est généralement pas de remplacer la répartition, mais de savoir quelle place donner à l'épargne individuelle pour compléter les revenus à la retraite », explique Virginie Losagne.
La capitalisation n'est toutefois pas une solution miracle. Son principal risque réside dans l'exposition aux marchés financiers. Une baisse des marchés peut affecter la valeur de l'épargne accumulée, même si ce risque peut être réduit grâce à la gestion à horizon et aux fonds en euros. « Contrairement à une idée reçue, l'épargne retraite n'est pas nécessairement investie à 100 % sur les marchés actions. Les PER intègrent généralement une gestion à horizon qui réduit progressivement le niveau de risque à mesure que l'assuré se rapproche de la retraite. Une partie de l'épargne peut également être investie sur des fonds en euros offrant une garantie du capital », explique Virginie Losagne.
Cette approche fait toutefois l'objet de critiques. La capacité d'épargne varie fortement selon les revenus et les ménages les plus aisés disposent généralement d'une plus grande marge de manœuvre pour investir régulièrement, ce qui peut accentuer certaines inégalités patrimoniales. En pratique, la plupart des spécialistes considèrent aujourd'hui la capitalisation comme un complément à la répartition plutôt que comme un substitut au système actuel.
